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2010년, 이재명은 성남시장 당선이라는 첫 관문을 넘으며 정치의 무대에 본격적으로 올라섰다. 세 차례의 낙선을 딛고 이룬 성과였다.

당시 성남시는 재정 파탄과 복지 갈등으로 극심한 혼란에 빠져 있었다. 그는 "세금은 시민의 것"이라는 원칙 아래 과감한 재정 구조조정에 나섰고, 그 결과 시청사는 매각되고 각종 관급 사업은 재검토되었다. 낭비를 줄여 확보한 예산은 시민 복지로 돌아갔다.

이 시장은 취임 직후 전국 최초로 ‘청년배당’을 시행했다. 만 24세 청년에게 연 100여 만 원 상당의 지역화폐를 지급하는 이 제도는 ‘무상 복지’ 논란을 불러왔지만, 결국 청년 자립 지원 정책의 대표 모델로 자리잡았다.

교복·급식·보육을 모두 무상으로 전환한 '3대 무상복지'는 시민의 체감 만족도를 끌어올렸고, 2014년 재선으로 이어졌다.

2018년, 그는 경기도지사로 무대를 옮긴다. 대한민국 최대 광역자치단체를 이끄는 자리에서 그는 ‘기본소득’이라는 새로운 정책 패러다임을 제시했다.

청년 기본소득, 농민 기본소득, 지역화폐를 활용한 골목경제 회복 등 실험적인 정책들이 속속 도입됐다. 비정규직의 정규직화, 공공임대주택 확대, 불법 사채 단속 등도 그의 도정 핵심 과제였다.

특히 코로나19 위기 당시, 이재명 지사는 ‘전 도민 재난기본소득 지급’을 전국 최초로 시행했다. 재정 여력을 우려하는 목소리도 있었지만, 단기간 내 소비 진작과 경기 회복에 기여하며 타 시도에까지 영향을 미쳤다. 이를 계기로 그는 ‘위기 대응형 행정가’라는 평가를 받기 시작했다.

복지와 형평, 현장과 실용을 두 축으로 한 이재명의 지방 행정은 정치적 자산으로 이어졌다. ‘복지 포퓰리즘’이라는 비판에도 불구하고 그는 자신만의 정책 철학을 굽히지 않았다.

그의 행정 스타일은 이후 대선 공약의 기반이 되었고, 여권의 강력한 차기 주자로 부상하는 결정적 계기가 됐다.